释光测年（Luminescence Dating）是一种通过测量矿物中因受长期辐射而积累的能量，从而推算其沉积年龄的绝对测年技术。沉积物中石英、长石等矿物在沉积前经历过日照或热力作用之后，原本储存于晶格缺陷中的电子能量被释放，即释光信号被晒退至归零状态。而当这些矿物颗粒在重新沉积被埋藏在地层中，又开始接收来自自身及其周围环境中的天然辐射，即铀（U）、钍（Th）、钾（K）等放射性元素所发出的 α 粒子、β 粒子与 γ 射线，以及一部分宇宙射线。这些辐射促使晶格中形成陷阱位点并捕获电子或空穴，使能量逐渐积累。随着埋藏时间的增长，矿物晶体中储存的能量随之增强，而这种能量可以通过热刺激或光刺激释放出来，并以可测量的释光信号形式表现。晶体内储存的电离辐射受到热作用后激发产生的释光现象被称作“热释光”（Thermoluminescence，TL），受到光照后所产生的释光现象则被称为“光释光”（Optically Stimulated Luminescence，OSL）或红外释光（Infra-red Stimulated Luminescence，IRSL）。

        测年过程的核心在于测定两个关键参数：一是矿物在埋藏期间所积累的总辐射剂量，即等效剂量（Equivalent Dose，De）；二是其所处环境中单位时间的辐射剂量率（Dose Rate，Dr）。通过对比实验室中施加已知辐射剂量所激发的释光信号与样品的自然释光信号，进而估算出样品自上一次曝光以来所累积的总辐射剂量（等效剂量）。将等效剂量除以剂量率，即可得到样品的沉积年龄。